第４０話　夜鴉の誕生—絶望から生まれた守護者

　セラの狙いは、パンを奪うことではなかった。少年の虚栄心と、周囲からの評価を利用することで、争いを収め、同時に自身の「無害さ」と「可愛らしさ」を周囲に再認識させることだった。彼女は、言葉一つで人の心を動かし、状況を有利に変える術を、この頃から会得していた。

　警備兵の冷たい対応。あの日、絶望の淵で助けを求めても、誰も聞く耳を持たなかった。だが、今となっては、それすらも感謝している。もし同情され、親身に話を聞いてもらっていたら、彼女は何も学ぶことはなかっただろう。ただ慰められ、何も解決できず、無力なまま過ごしていたはずだ。人を頼っては裏切られ泣くだけの少女となっていたか、甘い言葉に利用され泣くだけの日々を送っていたかもしれない。

　警備兵が冷たくあしらってくれたおかげで、彼女は無邪気な少女を演じながら、一切の感情を消し去る術を覚えた。可愛らしい笑顔の裏には、冷静で計算された視線がある。無邪気な言葉の下には、相手の心理を操る知恵がある。力はなくても、話術に交渉術――生き抜くための技術は、彼女の身体に染み込むように、自然と備わっていった。

　——孤児の世界での生存戦略

　孤児として生きることは、決して楽ではなかった。しかし、セラは本能的に生きる術を理解していた。彼女はただ孤独に苦しむのではなく、周囲の人間を最大限に活用することを選んだ。

　孤児たちの世界にも、暗黙の序列がある。強い者は守られ、弱い者は淘汰される。セラは戦う力を持たない。ならば――強い者に守られる立場になるしかない。彼女はいつも無邪気な笑顔を見せ、「守りたい」と思わせることで、安全な環境を確保していた。独占欲を引き出せば、誰かが側にいてくれる。少女の小さな体を盾にする者は多く、彼女はその心理を知っていた。

　孤児として生きる以上、知識こそ最大の武器。セラは頭の良い者と親しくなり、会話の中で必要な情報を集めた。「どこが危険なのか」「誰と関われば得をするのか」これらを知ることで、最悪の状況を避け、最良の選択を取り続けた。知識は力になる――それを、彼女は幼い頃から理解していた。

　危険な場所には近づかず、危険な者とは距離を取る。無駄なリスクは負わない。それがセラの生存戦略だっ